HIỆN TẠI

Không xác định

24.

Sáng hôm sau, trước giờ bắt đầu khám bệnh, tôi lại đến khu điều trị để kiểm tra cho Shane. Khi đang đi dọc hành lang dài với những bóng đèn nhấp nháy đặc trưng của nhà tù này, tôi nghe thấy một giọng nói gọi tên mình từ phía sau. Tôi dừng lại và quay đầu đúng lúc thấy Marcus Hunt đang chạy nhanh về phía tôi.

Tuyệt vời. Giờ sao đây?

Tôi hy vọng anh ta không bắt đầu bám lấy tôi để mời tôi đi hẹn hò. Đó là thứ khó giải quyết nhất. Tuy nhiên, có một điều tôi chắc chắn là tôi sẽ cầm luôn bình xịt hơi cay trên tay thay vì để nó trong ví mỗi khi ra lấy xe. Chỉ một lần xịt là anh ta sẽ biết nên để tôi yên.

“Brooke.” Hunt dừng lại trước mặt tôi. “Chào cô.”

“Xin chào.” Tôi tránh ánh mắt của anh ta. “Anh cần gì, quản giáo Hunt?”

Anh ta đưa tay chỉnh cổ áo đồng phục quản giáo của mình. “Cô có thể gọi tôi là Marcus.”

Tôi không đáp lại câu này. “Anh cần gì?”

Anh ta lấy ra vài tờ giấy đã nhét vào túi quần và đưa chúng cho tôi. Tờ giấy viết kín những nét chữ viết nguệch ngoạc. Phía trên cùng tờ giấy ghi tên Malcolm Carpenter.

“Tôi biết cô đang cố lấy tấm nệm đó cho Carpenter,” anh ta nói. “Mấy năm trước chúng tôi đã từng yêu cầu một cái tương tự, và tôi nhớ đây là những mẫu đơn cần phải điền. Tôi đã cố gắng điền nhiều nhất có thể cho cô.”

Tôi cúi nhìn tờ giấy trên tay, cảm giác hơi choáng váng. Tôi đã cố gắng để có được tấm nệm đó cho Carpenter nhưng không mấy thành công, và Dorothy đã rất cố gắng để ngăn tôi lấy được nó. Tôi thậm chí còn cố gắng gọi cho bác sĩ Wittenberg, rõ ràng là bác sĩ trưởng ở đây, dù tôi chưa gặp ông ấy bao giờ, nhưng tôi vẫn chưa gọi được.

“Chà,” tôi nói. “Rất cảm ơn anh.”

“Không có gì.” Anh ta nháy mắt với tôi. “Chúng ta ở cùng một đội mà, phải không?”

“À, phải…” Tôi đợi anh ta tiếp tục bằng cách mời tôi đi uống nước lần nữa, nhưng anh ta không làm vậy. “Giờ tôi phải ghé qua khu điều trị rồi. Tôi sẽ cho Nelson về nếu tình hình đã ổn.”

Khi nghe đến tên Shane, mắt Hunt tối sầm lại. Anh ta quay đầu về phía cửa khu điều trị, ánh mắt gay gắt. Anh ta ghét Shane và tôi không rõ tại sao. Theo lời Dorothy, Shane chưa làm điều gì đặc biệt khủng khiếp đến nỗi bị ghét như vậy trong thời gian ở tù.

“Tôi rất tiếc vì anh không ưa Shane Nelson,” tôi nói. “Nhưng tôi thấy anh ta khá tốt.”

À, ngoại trừ việc cố giết tôi lần đó.

“Tôi cá là hắn rất tử tế với cô.” Hunt càu nhàu.

“Và nếu tôi có bất kỳ lo ngại nào về sự an toàn của mình, anh sẽ là người đầu tiên biết.” Tôi nhìn vào mắt anh ta. “Tôi hứa.”

Hunt cân nhắc lời tôi vừa nói. “Cô phải hết sức cẩn thận.”

“Tôi sẽ cẩn thận.”

Anh ta lắc đầu như thể anh ta không nghĩ rằng tôi thực sự sẽ cẩn thận, và thực ra anh ta đã đúng.

Dù Shane đã cố gắng giết tôi vào nhiều năm trước, tôi không nghĩ bây giờ anh ta dám thử lần nữa, khi xung quanh có những người có khả năng bắn anh ta nếu cần thiết. Và sự thật là, khi tôi nhìn anh ta bây giờ, thật khó tưởng tượng anh ta có khả năng làm được điều đó. Ngay cả khi chúng tôi ở trong phòng xử án, ngay cả khi ký ức về cảm giác nghẹt thở đến sắp chết vẫn còn hiện hữu trong đầu tôi, tôi vẫn không thể nhìn Shane và tưởng tượng anh ta đang cố giết tôi. Anh ta vẫn trông giống Shane - chàng trai mà tôi đã yêu trên sân bóng. Tôi vẫn không thể hiểu được điều gì đã khiến anh ta làm tất cả những điều khủng khiếp đó. Nhân cách phân liệt? Một khoảnh khắc mất trí? Nhưng giờ nó không còn là vấn đề nữa. Dù thế nào, anh ta cũng đang phải trả giá.

Khu điều trị tại nhà tù Raker có sáu giường bệnh, nơi chúng tôi có thể thực hiện các biện pháp điều trị y tế cơ bản. Chúng tôi có thể truyền thuốc kháng sinh qua đường tĩnh mạch, truyền dịch và theo dõi những bệnh nhân có tình trạng sức khỏe yếu hơn so với cộng đồng phạm nhân nhưng chưa đủ nặng để phải nhập viện. Sáng nay, tôi đã đi thăm bệnh một lượt, giờ tôi đi thăm lượt nữa trước khi tan làm.

Shane là tù nhân duy nhất hiện đang nằm trên giường trong khu điều trị. Anh ta nằm thẳng trên một tấm đệm, mắt nhắm nghiền, vết bầm trên trán đậm hơn hôm qua rất nhiều. Mặc dù ngày hôm qua Dorothy đã nói rằng Shane không cần bị còng lại nhưng anh ta vẫn phải đeo một chiếc ở chân.

Có một cô y tá trẻ với gương mặt tươi tắn tên là Charlene đang ngồi ở bàn văn thư trong khu điều trị.

Tôi bước tới và hất cằm về phía những chiếc giường. “Nelson đêm qua có ổn không?”

“Vâng, không vấn đề gì.”

“Sao anh ta lại bị còng vào thành giường thế?”

Charlene nhún vai. “Hôm qua quản giáo Hunt đã đến đây trước khi tan làm và còng anh ấy lại. Tôi không biết tại sao. Anh ấy gần như ngủ suốt, chỉ thức dậy để ăn sáng. Tôi đã cho anh ấy uống Tylenol vì cơn đau đầu và anh ấy thực sự rất tốt. Rất lịch sự.”

“Tốt,” tôi nói.

“Anh ấy dễ thương mà, phải không?” Cô y tá cười khúc khích, sau đó đỏ bừng mặt. “Tôi cần phải ra ngoài tiếp xúc nhiều hơn nhỉ?”

“Phải.”

Cô y tá nhìn vào chiếc giường thứ ba, trông Shane như vẫn đang ngủ. “Tôi tự hỏi anh ấy đã làm gì để phải vào đây.”

Charlene còn ít tuổi nên không nhớ được những ồn ào năm ấy xung quanh phiên tòa xét xử Shane, dù có là người của thị trấn Raker này đi nữa. Nhưng tôi sẽ không cho cô ấy gợi ý nào. “Tôi… tôi không biết.”

“Tôi đã từng tìm trên Google,” cô ấy tiếp tục. “Rất nhiều người trong số họ đã làm điều gì đó tồi tệ đến mức phải bị lên báo. Nhưng biết những chuyện như vậy luôn là một điều đáng tiếc. Tôi thà không biết còn hơn.”

“Đúng,” tôi nói. “Tôi hiểu ý cô.”

Tôi để Charlene xử lý công việc giấy tờ và bước tới bên giường chỗ Shane vẫn đang ngủ. Tôi nhìn anh ta, đang thở khe khẽ với đôi môi hơi hé mở. Tôi cứ nghĩ tiếng tôi đi lại bên cạnh sẽ đánh thức anh ta, nhưng không phải vậy. Tôi đành đưa tay ra và lay lay vai Shane.

Mí mắt của Shane rung rung, anh ta vươn tay ra và xoa lên mắt. Khi bỏ tay xuống, Shane chớp mắt nhìn tôi. Anh ta mở to mắt và hít một hơi. “Brooke…”

“Shane?” tôi gọi.

Anh ta lại chớp mắt. “Ồ, xin lỗi, tôi… tôi thức dậy và thấy em ở đó, tôi chỉ bất ngờ thôi, em biết đấy, giống như được sống lại quá khứ một chút vậy.”

“Ừ, tôi hiểu rồi. Anh cảm thấy thế nào?”

Anh ta ngáp khi bấm nút nâng đầu giường. “Thấy như đầu bị đập vào bàn vậy.” Shane nở một nụ cười yếu ớt với tôi. “Tôi ổn. Chỉ đau đầu thôi.”

“Đau đến mức nào, trên thang từ một đến mười?”

“Tôi không biết. Có lẽ là bốn. Năm?”

“Buồn nôn không? Chóng mặt không? Hoa mắt?”

“Không, tôi ổn.” Anh ta cố gắng điều chỉnh tư thế của mình trên giường, hơi bị cản trở bởi chiếc còng giữ mắt cá chân phải đúng vị trí. “Chỉ đau đầu. Thế thôi.”

Tôi nhìn chiếc còng trên mắt cá chân anh ta. “Tôi có thể bảo Hunt mở nó ra.”

“Không.” Shane xua tay. “Nói thật, giờ tôi đã quen với những thứ này rồi. Không phải là chuyện gì to tát đâu, nếu em càng làm tới, anh ta sẽ ghét tôi nhiều hơn.”

“Được thôi. Nếu anh đã nói vậy…”

Tôi kiểm tra sơ bộ, thấy không có vấn đề gì đáng lo ngại đến mức phải chụp não. Trông Shane vẫn ổn, đúng như anh ta đã nói. Chỉ là vết bầm trên đầu thôi. Mặc dù tôi biết qua cái nhăn mặt khi bị tôi chiếu đèn bút vào mắt, Shane đau đầu nặng hơn những gì anh ta đang nói.

“Anh có muốn thuốc giảm đau mạnh hơn không?”

Shane đưa tay xoa xoa thái dương. “Không, không sao đâu. Tôi đã có Tylenol. Tôi có thể xoay xở được.”

Tôi không biết tại sao Elise lại viết “tìm kiếm ma túy,” trong hồ sơ. Shane rõ ràng đang đau đớn và thậm chí không muốn yêu cầu bất cứ điều gì. “Trông anh khá đau đấy. Tôi có thể cho anh một liều Fioricet nếu anh muốn?”

Anh gật đầu biết ơn. “Vậy được, tốt quá, tôi sẽ cần một ít thuốc đó.”

“Không có gì.”

“Ngoài ra…” Đôi mắt nâu của anh ta ngước lên nhìn tôi. “Tôi hứa sẽ không nhắc lại chuyện chúng ta đã nói ngày hôm qua nữa.”

Hàm tôi nghiến chặt lại. “Tốt.”

“Tôi biết em nghĩ gì về tôi,” Shane nói, “và tôi biết bất cứ điều gì tôi nói với em, em sẽ phớt lờ…”

“Shane.”

“Nhưng chỉ có một điều nhất định tôi phải nói với em…” Lời anh ta thốt ra rất nhanh, như thể sợ tôi sẽ rời đi trước khi kịp nói xong, và thực sự là có khả năng đó. “Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu tôi không nói ra điều đó…”

“Xin đừng thế nữa, Shane…”

“Em phải tránh xa Reese.” Đôi mắt đỏ ngầu của anh ta đang nhìn chằm chằm vào tôi. “Chỉ cần vậy thôi, có được không?”

“Shane…”

“Tôi không quan tâm nếu em nghĩ tôi là… kẻ giết người,” anh ta nghẹn ngào. “Chỉ là… em phải tránh xa Tim Reese. Hắn rất nguy hiểm. Làm ơn đi, Brooke.”

Tôi nhìn vào đôi mắt ấy và thấy nỗi sợ hãi thực sự trong đó. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Tôi không biết làm sao anh ta có thể nghĩ Tim là nguy hiểm. Tim rõ ràng là không nguy hiểm. Tôi không bao giờ tin Tim là người nguy hiểm. Shane chắc chắn đang bịa chuyện.

Chắc chắn anh ta bịa chuyện rồi.

“Được,” tôi nói.

“Thật không?”

“Thật.”

Shane tựa lưng vào giường, nét mặt thư thái. “Cảm ơn, Brooke.”

Đây không phải là lần đầu tiên tôi nói dối Shane.